Довольно приземлённое название «Поварская» говорит о том, что не всегда эта улица была такой важной. Название ей дали коренные жители дворцовой Поварской слободы – царские повара. Дворцовая кухонная обслуга жила не только на месте современной Поварской улицы, но и в соседних переулках, получивших название по специальностям обитавших в них кухонных работников: Хлебный, Скатертный, Столовый, Ножовый и исчезнувший ныне Чашников. Когда царский двор переехал на берега Невы, слободу упразднили, а здесь со временем начал складываться один из самых роскошных уголков Москвы.
В домах на Поварской до 1917 года жили и титулованные дворяне, и богатейшие купцы. Гагарины, Волконские, Нарышкины, Шуваловы, Самарины, Боде-Колычёвы, Соллогубы, Рябушинские, Тарарыкины, Миндовские – не давали вторгнуться под окна транспорту, лавкам, трактирам. По Поварской никогда не прокладывалась линия конки и трамвая, оберегая состоятельных жителей от шума и лишних глаз. Поварскую сравнивали не без оснований с Миллионной улицей в Санкт-Петербурге, где красовались дворцы самых знатных и богатых семей Российской Империи.
Застраивали Поварскую улицу лучшие зодчие своего времени: Доменико Жилярди, Александр Каминский, мастер интерпретаций модерна Валентин Дубовской, Роман Клейн, Лев Кекушев, Адольф Эрихсон и многие другие. С конца XIX века Поварскую можно было бы на немецкий манер назвать “Unter den Linden” – «под липами», потому что её с обеих сторон засадили липами, которые аккуратно подстригали каждый год.